條形碼的歷史最早可以追溯到1948年，當時這項技術的發明者伯納德·蘇沃(Bernard Silver)還只是德瑞索大學的一個研究生，他偶然聽說當地的一個食品店老板為了加快結賬速度，正在研究一種能自動讀取產品信息的方法。于是，蘇沃開始與自己的朋友諾曼·約瑟夫·伍德藍德（Norman Joseph Woodland）一起研究這個解決方案。

       他們首先想到了可以利用油墨在紫外光下發光的特性來識別產品，但油墨的不穩定性和高昂的成本成為了擺在他們面前的一個難題。后來經過反復的試驗和思考，他們于1949年申請了用于食品自動識別領域的環形條形碼專利。與現在的條形碼不同，當時的條形碼不是由線條構成，而是一組同心圓，通過照片掃描器讀取。它形如箭靶，美國人稱其為公牛眼。遺憾的是以美國當時的工藝和經濟水平，他們還沒有能力印制出這種編碼。

       隨后，伍德藍德加入了IBM公司，并把自己的專利賣給了IBM。1962年，Philco以一個比較合理的價格從IBM公司手中買走了這項專利，并將其賣給了RCA。我們目前所知的第一個商用條形碼出現于1966年，但人們很快就意識到應該為其制定出一個行業標準。1966年，美國國家食物連鎖協會（National Association of Food Chains(NAFC))要求制造商研制一種能夠加快貨物驗收速度的設備，于是，RCA于1967年在辛辛那提的克羅格商店安裝了第一個條形碼掃描系統。這些條形碼并不是直接預印在產品包裝上的，而是由店員粘貼上去的。

       1970年夏天，應國家食物連鎖協會要求，Logicon公司開發出了食品工業統一碼（UGPIC）。隨后，美國統一編碼協會在1973年建立了UPC碼系統，并且實現了該碼制的標準化。UPC碼首先在雜貨零售業中試用，1974年6月25日，俄亥俄州的Marsh超級市場安裝了由NCR（National Cash Register，IBM公司的前身）制造的第一臺UPC掃描器。在使用UPC條碼的27種商品中，第一個被收銀員Sharon Buchanan掃描的是標價69美分的十片裝箭牌口香糖。

          在1978年，美國只有不到1%的雜貨店擁有掃描系統；到了1981年中期，這一數字上升了到了10%，1984年是33%，而現在，這擁有掃描器的雜貨店比例已經達到了90%以上。

        美國鐵路協會于上世紀五十年代晚期實現了對自動識別技術的第一次工業化應用。1967年，該協會開始采用一種光學條形碼作為汽車標簽，并于當年十月安裝了一臺掃描器。7年后，美國有95%的船隊都采用了這種標簽，但由于某些原因，該系統無法保持正常工作，并在70年代末被淘汰了。

        條形碼真正的第一次工業化應用出現在1981年，美國國防部在所有賣給美國軍方的產品上都使用了Code39條形碼。但我們不可否認的是，正是零售業的成功應用才促進了條形碼技術早期的發展。

        EAN-13是一種被廣泛應用于零售品銷售的條形碼。它擁有13個字符，前2個或者3個是國家代碼，它主要是表明了制造商是在哪個國家注冊的（而不是產品的生產國），隨后國家代碼之后的是9或10位數字（取決于國家代碼的長度）和一個單一的數字校驗碼。此外，人們還可以根據需要添加一個2位數或5位數的補充條碼。

        美國統一編碼委員會（美國零售編碼的發布組織）宣布從2005年1月開始，美國的所有零售掃描系統都必須有能力對EAN-13和標準的UPC-A編碼進行識別，這意味著所有向美國和加拿大出口產品的制造商都不必須再為自己的產品制作兩個商標了。

        目前，全球每天大約要掃描80億次條形碼。而普華永道公司的一項研究報告表明，條形碼每年僅在超市和大眾零售領域就能為客戶、零售商和制造商節約300億美元的成本。令人感到遺憾的是，蘇沃并沒有親眼看到條形碼的商業化應用，他在自己38歲的時候（1962年）英年早逝。而諾曼·約瑟夫·伍德藍德則在1992年被當時的美國總統布什授予了國家科技獎章。

        近年來，隨著RFID的迅猛發展，條形碼和掃描器的地位也受到了動搖。而這項新技術在產品包裝上的應用也將為廣大印刷廠和零售商帶來更多的商機。 
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