與計算機、原子能、半導體并稱為 20 世紀人類四大發明之一的激光技術，如今在印刷領域中已發揮著重大的作用，柔版印刷更是由于激光技術的應用而使其得到飛速的發展。激光是一種頻率高、亮度高、方向性強、單色性好的人造光源。它是 20 世紀 60 年代發展最活躍的科學技術之一。當前激光技術已成為普及和實用化的高新技術，最近幾年又取得了關鍵性的發展，如輸出的光波長可以根據需要來選擇；發明了高效率的紫外光激光器等。這些都給科學研究和應用創造了極為有利的條件。在印刷領域，激光主要應用見表。

　　在柔版印刷中，激光主要有如下幾個方面的重要應用。

一、激光促進了柔版制版技術的革命

　　柔版制版的高新技術當推激光直接制版（也稱為計算機直接制版或數字化直接制版，即CTP），其技術核心工藝就是源于 20 世紀 60 年代出現的激光技術，如今已得到廣泛應用。計算機直接制版提高了制版速度，提高了印版質量和印刷質量，有利于環保。應用 CTP 技術，不僅可印刷到紙張上，還可以印刷到各種塑料薄膜及復合薄膜、金屬薄片、木材、玻璃、陶瓷、紡織品等承印物上。由于柔性版有一定的厚度，要以數字化信息通過高速激光直接在版材上曝光得到立體網點，其難度要比平版高得多。但它可以避免傳統制版方式的種種不利因素，例如：用軟片制版需要經過多道圖像處理，不僅穩定性差，且成本高。此外，溫度和濕度都對軟片產生一定的影響，有時還得提防軟片的擦傷劃痕等；軟片與版材密合曝光時，由于光擴散或是密合不良等可使圖像質量受損，不能再現細微部的調子；由于較小網點不易印刷出來，往往只能采用粗網線數進行印刷等。柔版直接制版機的推出，使圖像直接曝光到柔版上，克服了上述因使用軟片而帶來的種種不利因素，用于直接制版的柔印版材與普通的版材不同，它的表面覆貼了一層融蝕層──合成碳膜，這層合成碳膜同時還可避免粉塵顆粒。當激光掃描時，有光點處的覆貼層被融化蒸發掉，不留任何痕跡，等于在表面上留下了一張極為清晰的陰圖片，然后仍按通常的辦法對柔性版進行背部曝光（這時曝光的時間決定版的厚度）。主曝光（光源通過合成膜上已被融蝕的開口處，對其下層的光敏聚合物進行直接曝光，這樣就沒有任何散射或是漫反射，因此網點的邊緣更光潔。而且數碼式版材即使曝光時間較長，也不會造成網點形狀的虛化），最后進行腐蝕處理。CTP 技術的應用，很好地解決了常規膠片制版中因材料和技術問題引起的一些故障。例如，背曝光時間過度造成浮雕較低、底基厚度不一致，背曝光或主曝光時間不足造成線條變形和網點丟失，主曝光時間過度造成陰圖較淺，后曝光的誤差引起印版的硬度過高、洗版時間不足造成浮雕較低，底基厚度不一致、洗版時間長、毛刷壓力大造成線條變形和網點丟失，未感光材質未完全溶解造成陰圖較淺等。隨著 CTP 技術及相關技術材料研究的不斷深入和完善，其優越性將會更加顯現出來。它不但可以節約時間、人力、材料等資源，提高印刷品質量，減少環境污染，并且還能精減、優化工藝流程，易于組建自動化程度較高的連續生產線等，再加上與先進的計算機技術結合，可以相信，CTP 技術將給柔版印刷帶來一次新的革命。

　　在 CTP 激光光源方面，幾乎所有波長的激光都曾經使用在 CTP 上，后來主要是使用可見光激光的銀鹽版系統和使用紅外線激光的熱敏版系統。目前開發出性能優越的紫激光，它具有分辨率高、體積小、速度快，可使用明亮的黃色安全燈，品質穩定、維修容易、更換迅速、壽命長等優點。是 CTP 領域主要發展方向。

二、激光解決了網紋輥雕刻的技術難題

　　網紋輥被稱為是柔印機的“心臟”，它對印刷質量起著非常重要的作用。早期時使用的網紋輥是鐵質輥筒，輥上的網紋是由壓刻制作的，非常粗糙，根本無法保證印刷質量。后來改成銅質輥，并在其外表面鍍上一層較堅硬的金屬（如鉻），以提高耐磨性，增加載墨量。采用機械雕刻，但受模具形狀等方面的限制，無法提高線數，印刷品的質量和網紋輥的使用壽命都無法提高。后來，隨著激光技術在這一領域的應用，大大改觀了柔印產品的質量，如今用激光雕刻的陶瓷網紋輥已在柔印中得到普遍應用。

　　這項新技術始于 1970 年。起初采用堅硬的陶瓷網紋輥時，由于在陶瓷上進行刻凹道極不容易，因此印刷效果也不理想。直到 1984 年后利用激光雕刻技術，激光雕刻網紋輥才顯示出其特有的優越性。可以說是激光技術促進了柔印的飛速發展。

　　二氧化碳型激光雕刻陶瓷網紋輥是采用傳統的二氧化碳激光雕刻技術，此類型的有效網線約為 80lpi～300lpi，能滿足中低檔紙箱印刷的基本需要，可印刷全色調及較粗的文字。由于二氧化碳激光所雕刻的網點不夠清晰，網孔不夠寬廣，網線難以得到提高。另外，二氧化碳激光在雕刻陶瓷時，在網孔內壁不可避免地留下了巖漿狀的表面，容易引起油墨或水墨的堵塞。除了陶瓷表層比較耐磨之外，其印刷質量仍停留于中低檔印刷的層次，難以滿足當今柔版印刷的高要求。后來又研究開發出 YAG 激光雕刻陶瓷網紋輥，使網線數及網孔清晰度得到了一定的改善，可以配合清晰度稍高的柔版印刷。但由于 YAG 激光在雕刻時難以保持穩定，使其較難控制整個網紋輥的網孔形狀的一致性，容易引起不同部位的墨量不均勻。

　　如今，一種性能更優越的 Ultracell 超級網孔激光雕刻陶瓷網紋輥已在柔版印刷中發揮著重要的作用。高檔柔版印刷需要高強度、高線數、網孔質地均一、墨量足夠且穩定、壽命長久的新型激光網紋輥，目前各項技術均已成熟。Ultracell 超級網孔型網穴憑借激光技術的應用，使網孔邊緣極其清晰，內壁光滑，又由于陶瓷的密度和張力加強，使腐蝕性清洗液難以滲入輥基，油墨和水墨也不易在網孔內堵塞。有效網線大幅度提高，在相同網孔高度時，載墨量比二氧化碳型增加10%～15%，終于使柔印能勝任精細的印刷業務。而 Ultracell－Plus 超級網孔加強型的網穴更加細膩，網線極大地提高，有效網線可達 2000lpi 以上，最高可達 2540lpi（目前實際應用中尚未需要1500lpi 以上的網輥），在相同網孔高度時，載墨量比其它網紋輥提高 30%以上，特別在高線數時，其墨量高出 70%以上。導墨性能優越，網點擴散極低，可完全勝任使用 CTP 精細版材的印刷要求。其印刷質量可以與膠印相媲美，使柔印在印刷領域能與膠印相抗衡，使全球印刷界的“柔印大趨勢”成為可能。

　　此外，隨著激光技術在納米技術中的應用，使材料生產更上一層樓。比如，利用納米陶瓷制造網紋輥，由于納米陶瓷在細度、強度、韌性和超塑性等都大幅度提高，克服了傳統陶瓷脆性（裂紋）大，均勻性、可靠性低，韌性、強度差等許多不足，使陶瓷具有金屬一樣的柔韌性和可加工性。在激光雕刻高線數的網紋輥時，對網紋輥陶瓷的硬度、韌性等都要有很好的作用，才能使激光雕刻時的網穴輪廓清晰，網壁光滑，保證傳墨精確，使油墨釋放性能良好，這樣才能印出好的產品。而應用納米陶瓷，由于納米的特性，使陶瓷的硬度、韌性、耐磨度等特性都有很大的改善，這就為雕刻優良的網紋輥打下基礎，提高柔版印刷的質量。例如，多晶陶瓷是由大小為幾個納米的晶粒組成，具有能夠在低溫下變為延性的特征，能夠發生 100%的塑性形變。納米二氧化欽陶瓷材料在室溫下具有優良的韌性，在 180 攝氏度經受彎曲而不產生裂紋等。再利用高品質的激光雕刻網穴，不僅使網紋輥能雕刻出精細光滑的網穴，而且不易碎裂，大大地提高了網紋輥的質量和使用壽命，使印刷質量得以極大地提高。

三、激光凈化了網紋輥清洗的屏障

　　網紋輥是一種十分精密的機械部件，其表面均勻分布著許多形狀一致的網穴，在印刷中起著儲墨、勻墨和定量傳墨的作用。由于網紋輥上的網穴很細小精致，在傳墨過程中由于余墨的干涸、墨中的雜質等諸多原因，會使其堵塞網穴，長期使用網孔堵塞的網紋輥，會增大油墨的損耗，縮短網紋輥使用壽命，并且會產生實地印不實及發花等許多印刷質量的問題。為了使網紋輥能更好地工作，清洗網紋輥是柔版印刷的一個重要內容，清洗質量的優劣直接影響著印刷效果。網紋輥的清洗有多種方法，而激光清洗法是近年推出的一種新型清洗方法。最新的網紋輥清洗技術是使用帶特殊光學器件的激光裝置來清洗網紋輥。在該系統中，激光被置于光學器件中，以保護陶瓷網紋輥表面，但是可以蒸發掉網紋輥上的殘墨等雜質。據供應商稱，這種清洗法可以清洗最高網線數為 1200 線／英寸的激光雕刻陶瓷網紋輥，可從網穴中清洗掉干墨、融合劑、蠟、硅、聚四氯乙烯、版材顆粒甚至刮刀顆粒等，而不損傷網紋輥上網穴的結構。