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免費電子教科書打破大學出版社壟斷

2013-01-21 09:34 來源：麻省理工科技創業中文網責編：江佳

摘要：: 直到現在，迪亞茲還在抱怨本科、研究生課程使用的課本價格昂貴，這也是他忽然想到可以進入大學教科書市場的原因。2011年，迪亞茲在美國波士頓創立了Boundless Learning公司，開始為大學生提供免費電子教科書，涵蓋《美國歷史》、《解剖學》、《生理學》、《經濟學》和《心理學》等諸多大學課程。

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　　【CPP114】訊：當問到阿里爾•迪亞茲（Ariel Diaz）為什么進入大學教科書這個市場的時候，他的回答是：“四元數”。

　　四元數是一種用來計算三維運動的數字系統，在電腦繪圖領域流行。在迪亞茲此前創辦的在線視頻平臺Youcastr失敗之后，他急需速成四元數才能繼續自己的顧問工作。迪亞茲進入維基百科的網站，發現維基百科在解釋復雜的數學問題時表現得異常之好。

　　直到現在，迪亞茲還在抱怨本科、研究生課程使用的課本價格昂貴，這也是他忽然想到可以進入大學教科書市場的原因。2011年，迪亞茲在美國波士頓創立了Boundless Learning公司，開始為大學生提供免費電子教科書，涵蓋《美國歷史》、《解剖學》、《生理學》、《經濟學》和《心理學》等諸多大學課程。

　　爭議所在是Boundless編寫教科書的方式。Boundless在維基百科等網站上搜集公共的資料，然后并嚴格按照暢銷大學教科書的章節安排并制作成在線電子書。今年4月，Boundless這家創立不久的企業被多家大型出版社以“涉嫌使用‘偷竊’商業模式”告上法庭。

　　不管“偷”沒“偷”，大學教科書行業到了接受來自互聯網破壞性沖擊的時刻了。如美國密歇根大學教授馬克•佩里（Mark Perry）所言，出版社今天的運作方式正是“卡特爾壟斷聯盟”模式：學生被要求購買特定的教科書，而這些教科書的標價都非常高。佩里計算后發現，從20世紀80年代開始，教科書的價格上漲的幅度是通貨膨脹的3倍。

　　每個大學生平均每年花在教科書和其他學習用品上的消費為1200美元。這樣的費用又是甚至會超過社區大學的一年的學費，同時也越來越引起了學生對商業出版社的強烈不滿。今年2月份，美國加利福尼亞州立法者通過法律要求州政府為學生提供免費教科書，課程為加利福尼亞州最受歡迎的50門大學課程的課本。今年10月份，美國教育部長阿恩•鄧肯表示，價值60億美元（包括新書和循環用書）的美國印刷教科書市場應當被“廢棄”。

　　不像出版社直接將教科書推銷給教授一樣，迪亞茲的公司將目標瞄準到學生身上。從2011年夏天開始，Boundless就開始派營銷人員前往波士頓大學、佛羅里達州立大學等4所大學散發傳單進行宣傳。迪亞茲說，數周之內就有來自1000多所學校的學生在Boundless上注冊，盡管他不愿意透露到Boundless下載教科書的學生數量。

　　今年3月份，Cengage Learning、Pearson Education以及MacMillan Higher Education三家出版社聯名控訴Boundless涉嫌“侵犯版權、虛假廣告和不公平競爭”。但迪亞茲對所有指控都予以否認。他說，Boundless使用的是公開信息，而且并不真正編寫、出售教科書。“我們不認為自己看作是電子書、在線教科書或者是電子書2.0，”他說，“而看作是如何創造下一代內容平臺，不僅僅是教科書。”

　　現在，N•格利高里•曼昆（N. Gregory Mankiw）教授的《經濟學原理》（新書售價294美元）、坎貝爾（Campbell）和里斯（Reece）的《生物學》（新書售價208美元）的替代電子教科書都已經出現在了Boundless的主要課程名單中。當學生在Boundless網站上輸入這幾本教科書的書名后，網站會閃出一條歡迎信息“校準教科書中”，然后教科書的內容便在屏幕上彈了出來。

　　拿曼昆教授的《經濟學原理》一書來說，Boundless提供的精簡版教材涵蓋了相同的核心經濟學概念。曼昆是一個很風趣的作者，他拿黑幫教父艾爾•卡彭（Al Capone）的軼事作為其“稅款”那一章的開篇故事。而在Boundless的版本中，“山寨”的《經濟學原理》讀起來更像是一本參考書，但是內容的組織完全仿照曼昆的內容結構。兩本書都有36章，開篇第一句都是：“經濟這個詞來源于希臘語oikonomos，它的意思是‘管理一個家庭的人’。”

　　Boundless的替代課本迎合了像希瑟•海古德（Heather Haygood）這類學生的需求。海古德就讀于美國科泉市派克峰高峰社區學院，念大學三年級，她所使用的Boundless的《生物學》課本在學校的售價為178美元。她在與筆者通電子郵件中說到：“我拒絕為一本書花費這么多的錢。大家都知道上大學的孩子一般都很窮，沒有錢，出版社的定價為什么還要這么高？？？…還好我找到了免費的版本！！”海古德把Boundless的電子教科書稱為是“完美無誤”的復印版。

　　Boundless公司的聯合創始人之一兼技術總監艾倫•懷特（Aaron White）說，Boundless混合使用人工編輯和技術來生成教科書。編輯從維基百科、政府網站、開源學術內容庫Connextions網站等資料來源定位公開內容，所獲取的信息進入內容管理系統。這種做法就讓Boundless可以再多個課文中重復使用像“DNA如何復制”這樣的釋例

　　商業出版社進軍數字出版的步伐越來越快。許多出版社已經在CourseMate、Kno、蘋果的iTunes等網站或軟件中出售低價的電子書。美國最大的K12教材出版商霍頓•米夫林•哈考特出版集團的副總裁貝斯拉姆•福薩（Bethlam Forsa）說道：“我們現在正處在市場擾亂的中心。”

　　紙質教科書出版商依舊保有不少優勢。在K12教育階段，州政府不能要求窮人的孩子購買電腦或平板電腦，所以他們還得繼續給孩子們分發紙質教科書。在大學階段，教授們也不十分情愿換教材，因為一旦換教材，課程就得重新修改。

　　這些障礙的存在解釋了為什么經過接近十年的發展，開源教材運動并沒有取得很大的成就。掌控問世11年的“加州開源教材計劃”的創始人和負責人桑福德•福特（Sanford Forte）說：“大出版社所做的分發教科書的營銷實質跟教科書市場為什么還沒有被擾亂有很大的關系。市場擾亂所需要的資源和技能不僅僅局限在學術圈內。”

　　現在，一些企業認為他們可以從免費教材中盈利。迪亞茲說，Boundless的策略是通過提供免費教材獲得大量的用戶，之后采取“免費商業模式”，對培訓等項目收費。迪亞茲對付費產品的概念還比較模糊，一到兩年內應該不會不會推出付費產品。

　　盡管沒人公開宣布Boundless的盈利模式，Boundless今年2月份還是獲得了總價800萬美元的風險投資。作為本次投資的領投人，溫洛克公司的合伙人麥克•蒂勒爾（Mike Tyrrell）說他在得知價值7500億美元的美國教育業依舊采取上世紀60年代的運行模式時，才被迪亞茲的想法吸引的。

　　蒂勒爾說：“可利用的在線內容、在線工具以及各種設備對抗一個沒有真正變化、沒有真正倍擾亂的市場，都讓免費教科書成為一個有意思的投資領域。”

　　很顯然，不需要四元數就能做出這道簡單的數學題。

　　原文標題：免費教科書打破大學出版社壟斷

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