當然，顏永年的開創性成就還不止此，1998年，顏永年將快速制造引入“生命制造工程”學科概念和框架，并研發了多臺生物材料快速成形機，如今清華大學生物3D打印技術在國內已經處于執牛耳的地位。當提及清華如今在這方面的成就是否是基于自己研究的基礎上發展起來的，顏老表示：“我認為是的，他們還是承認我是清華大學生命科學及醫學研究院生物制造工程研究所第一任所長的嘛。”

  十年沉寂又復興 我們會不會重蹈覆轍？

  顏永年是中國3D打印的見證者也是參與者，他親歷了上個世紀末中國3D打印的十年興盛，也親見了隨后十年的沒落。從2000年以后，顏永年不得不放棄3D打印而轉向其他的領域的研究。正是這段時期處于“襁褓”中的中國3D打印因為“糧源”不足一直沒能長大，而美國卻順利地完成了產業化的進程。

  關于轉變研究方向的原因，顏永年給出了一個很現實的答案：“因為3D打印在當時賺不到錢，也拿不到大課題。”要養活一個50多人的團隊，支撐實驗室的運轉，國家撥不了那么多款，作為清華鍛壓骨干的顏永年只好用搞鍛壓的錢來支撐3D打印的研究。

  “我們國家3D打印起步并不晚，我估計我們第一個專利只比美國晚5年或者4年，可能比德國和英國還要早，除了美國我認為我們是老二，但我們的問題在于融資太困難。”顏永年有點自豪但更加可惜。

  相對于中國，美國3D打印在起步之初就獲得了那些強大的風險投資基金和發達的金融支持的幫助。例如全球3D打印巨頭Stratasys成立之初，創始人便向風險資本出售35%的公司股權，獲得了120萬美元的風險投資，這筆資金對初創企業至關重要。除此之外，全美制造工程師學會在20世紀80年代中期創立了快速技術和增材制造團體，開始積極推動美國3D打印技術的應用和產業化。當然他們也得到了美國政府的大力支持。

  顏永年表示，我們的融資渠道和融資快捷性確實比不上發達國家，但3D打印不會再像十幾年前那樣沉寂下去，因為國家領導人開始重視這間事情，整個社會對產業化的認識也在不斷提高。對于我國該如何發展3D打印，他建議：第一，政府需大力倡導;第二，成立一些真真實實的行業協會;第三，最重要的是開發應用市場。

  對于應用市場的開發，顏永年有自己的看法，他認為“金屬3D打印進入航空航天、軍工等高端市場是一個捷徑”，然而“肥水不流外人田”是這些高端市場的現狀，顏永年希望這些領域能更加開放。他舉了個例子，目前在航空3D打印方面最具影響力的兩家科研單位是北航和西北工業大學，但在90年代的時候清華和華中的實力遠遠超出這兩家，然而中航集團卻將資金投給了他們，顏永年認為當初如果投到清華和華中，研發速度會遠遠超出現在。“當然現在發展起來了也是國之幸事”，顏永年補充到。

  針對高端市場，顏永年還在國內首次提出了“重型金屬3D打印”的概念和定義。他認為3D打印不光能做精密的小東西，更重要的是要進入我國重型制造行業，像航母、高鐵、飛機、核電站、火電站等。